¿Qué es el aspartamo?
El aspartamo (éster metílico de la L-a-aspartil-L-fenilalanina) es un edulcorante bajo en calorías que se utiliza para endulzar una amplia variedad de alimentos y bebidas bajos en calorías y reducidos en calorías, incluyendo edulcorantes de mesa bajos en calorías. Está compuesto por dos aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina, como éster metílico. Los aminoácidos son los elementos básicos de las proteínas. El ácido aspártico y la fenilalanina también se encuentran naturalmente en los alimentos que contienen proteínas, incluyendo carnes, granos de cereal y productos lácteos. Los ésteres metílicos también se encuentran naturalmente en muchos alimentos, tales como frutas y verduras y sus jugos.
¿Qué tipos de productos contienen aspartamo?
El aspartamo se encuentra en unos 6000 productos alrededor del mundo, incluyendo bebidas refrescantes carbonatadas, bebidas refrescantes a base de polvos, chicle, productos de pastelería, gelatinas, mezclas para postres, pudines y rellenos, postres congelados, yogur, edulcorantes de mesa y algunos productos farmacéuticos, tales como vitaminas y pastillas para la tos sin azúcar. En los Estados Unidos, todos los ingredientes alimentarios, incluyendo el aspartamo, deben estar indicados en la declaración de ingredientes que se encuentra en la etiqueta alimentaria.
¿Puede el aspartamo resistir el calor elevado y utilizarse para hornear?
Varios edulcorantes de mesa que contienen aspartamo como ingrediente edulcorante se pueden utilizar en una amplia variedad de recetas. No obstante, en algunas recetas que requieren calentamiento u horneado de larga duración, es posible que se produzca una pérdida de dulzor; esto no es un problema de seguridad, simplemente es posible que el producto no sea tan dulce como se desee. Por lo tanto, lo mejor es utilizar edulcorantes de mesa con aspartamo en recetas diseñadas especialmente, disponibles a través de los fabricantes de estos edulcorantes de mesa. Los edulcorantes de mesa que contienen aspartamo también se pueden añadir a algunas recetas al final del calentamiento para mantener el dulzor.
¿Cuál es la ingesta diaria aceptable (IDA) de aspartamo?
La ingesta diaria aceptable (IDA) es un importante concepto regulador, que con frecuencia se malinterpreta. La FDA establece una IDA para ingredientes alimentarios a un nivel determinado que es seguro para el consumo diario durante toda la vida sin riesgo. Un consumo mayor que la IDA no significa que vaya a ocurrir un efecto, porque la IDA incluye un amplio margen de seguridad por encima del cual se considera el nivel de efectos no observados (NENO). La IDA para el aspartamo está establecida en 50 mg/kg pc/día, lo cual es 100 veces menor que el NENO. De acuerdo con la hoja de datos de la FDA sobre edulcorantes bajos en calorías, “Para cada uno de los edulcorantes aprobados, la cantidad típica utilizada por los consumidores de los EE.UU. está ampliamente dentro de los ‘niveles de ingesta diaria aceptable (IDA)’ designados, o niveles que se pueden consumir de manera segura cada día durante toda la vida”. Por lo tanto, la IDA no es un punto específico en el cual la seguridad termina y las posibles preocupaciones sobre la salud comienzan. El cuadro que aparece a continuación describe el número aproximado de porciones de diversos productos que contienen aspartamo que un adulto y un niño necesitarían consumir para alcanzar la IDA para el aspartamo. Extensos estudios de mercado han demostrado que los patrones de consumo de aspartamo por la población general y diversos subgrupos se encuentran considerablemente por debajo de la IDA. El consumo de aspartamo por consumidores de altos niveles (90.º percentil) de la población general, incluyendo niños, es entre un cinco y un 10 por ciento de la IDA. Esto significa que nueve de cada 10 personas consumen menos del 10 por ciento de la IDA, lo cual está ampliamente dentro de las directrices gubernamentales.
Producto que contiene aspartamo | Aspartamo (mg) | Número aproximado de porciones por día para alcanzar la IDA (adulto de 68 kg) | Número aproximado de porciones por día para alcanzar la IDA en niños (22.7 kg) |
---|---|---|---|
Bebida refrescante de dieta (237 ml) | 192 | 17 | 6 |
Gelatina (113 g) |
81 | 42 | 14 |
Edulcorante de mesa (sobrecito) | 35 | 97 | 32 |
¿Cómo procesa el cuerpo el aspartamo?
Al ser digerido, el aspartamo se descompone en tres componentes (ácido aspártico, fenilalanina y una pequeña cantidad de metanol), que a continuación son absorbidos en la sangre y utilizados en los procesos corporales normales. Ni el aspartamo ni sus componentes se acumulan en el cuerpo, ya que éste utiliza los componentes del aspartamo de las mismas maneras que cuando los mismos componentes se derivan de alimentos comunes. Además, las cantidades de estos componentes del aspartamo son pequeñas en comparación con las cantidades procedentes de otras fuentes alimentarias. Por ejemplo, una porción de leche sin grasa proporciona aproximadamente seis veces más fenilalanina y 13 veces más ácido aspártico en comparación con una cantidad equivalente de bebida refrescante de dieta edulcorada 100 por ciento con aspartamo. Asimismo, una porción de jugo de tomate proporciona aproximadamente seis veces más metanol comparado con una cantidad equivalente de bebida refrescante de dieta con aspartamo.
¿Causa el aspartamo niveles no saludables de metanol en el torrente sanguíneo?
No. La toxicidad del metanol ocurre cuando éste es ingerido en cantidades lo suficientemente grandes como para exceder la capacidad del cuerpo para procesarlo. La cantidad de metanol producida por la digestión del aspartamo es sumamente pequeña. De hecho, la digestión de una taza (240 ml) de jugo de tomate produce seis veces más metanol que la digestión del mismo volumen de una bebida refrescante edulcorada con aspartamo: 82 miligramos por taza de jugo de tomate frente a 14 miligramos por taza de una bebida refrescante edulcorada enteramente con aspartamo.
Contenido de fenilalanina, ácido aspártico y metanol en los alimentos comunes (mg)
Alimento/Bebida | Fenilalanina* | Ácido aspártico* | Metanol |
Coca Cola de dieta (237 ml) | 60 | 48 | 12 |
Leche (237 ml) | 404 | 592 | — |
Banana (med) | 58 | 146 | 21 |
Jugo de tomate (237 ml) | 39 | 231 | 71 |
(* Aminoácidos) |
¿Pueden las mujeres lactantes o embarazadas consumir aspartamo?
La FDA y el Consejo de Asuntos Científicos de la Asociación Médica Americana están de acuerdo en que las mujeres embarazadas o lactantes pueden usar el aspartamo de manera segura. Las calorías suficientes son importantes durante el embarazo y la lactancia, y las calorías deberían provenir de alimentos que contribuyen a las necesidades de nutrientes en lugar de provenir de alimentos bajos en nutrientes. La variedad de alimentos y bebidas edulcorados con aspartamo puede ayudar a satisfacer la apetencia de una mujer embarazada por “dulces” sin añadir calorías extra, dejando espacio para alimentos más nutritivos.
¿Es el aspartamo seguro para los niños?
Los estudios han documentado que el aspartamo es seguro para el uso por niños. Sin embargo, los niños necesitan calorías para lograr un crecimiento y un desarrollo apropiados. Por lo tanto, los padres deben supervisar la alimentación de sus hijos para evitar los excesos dietarios o las deficiencias nutricionales.
¿Hay alguna relación entre el aspartamo y el cáncer?
No. Antes de la aprobación del aspartamo, éste fue evaluado extensamente en cuatro estudios a largo plazo y de toda la vida realizados en roedores que recibieron enormes dosis de aspartamo, iguales a la cantidad de aspartamo contenida en más de 1,000 latas de bebidas refrescantes de dieta durante toda la vida para un humano adulto. No hubo aumento en la incidencia de tumores cerebrales ni en ningún otro tipo de cáncer. El aspartamo no entra al torrente sanguíneo y por lo tanto no puede desplazarse hasta los órganos esenciales, incluyendo el cerebro. Por consiguiente, no hay motivo fisiológico por el cual el aspartamo podría causar cáncer. Además, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (European Food Safety Authority, EFSA) ha confirmado la seguridad del aspartamo. Después de una revisión exhaustiva de los datos, el Panel de Científicos sobre Aditivos Alimentarios, Saborizantes, Auxiliares de Procesamiento y Materiales en Contacto con los Alimentos (AFC) de la EFSA declaró que “En conjunto, el Panel concluyó, sobre la base de toda la evidencia disponible actualmente, inclusive el último estudio publicado por la FER [Fundación Europea Ramazzini], que no hay indicación de potencial genotóxico o cancerígeno del aspartamo y que no hay motivo para revisar la IDA establecida previamente para el aspartamo de 40 mg/kg pc/día”. Esta declaración confirma adicionalmente la declaración realizada por la EFSA en 2006 en relación con un anterior estudio de Ramazzini, el cual alegaba que el consumo de aspartamo puede causar cáncer. La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de los EE.UU. respalda la conclusión de la EFSA y señala que “Sobre la base del gran conjunto de evidencia que hemos revisado, incluyendo varios estudios sobre carcinogenicidad que no mostraron efectos adversos y datos sobre cómo el aspartamo es metabolizado por los seres humanos, no tenemos motivo para creer que el aspartamo causaría cáncer. Por consiguiente, la posición de la FDA sigue siendo que el uso [del aspartamo] es seguro. Las alegaciones hechas por Ramazzini están en completa contraposición con la abundante bibliografía científica que demuestra que el aspartamo es seguro y no causa cáncer. Un reciente estudio epidemiológico realizado por el Instituto Nacional del Cáncer de los EE.UU. confirma las conclusiones del estudio previo de que no hay vínculo entre el consumo de aspartamo y las leucemias, los linfomas y los tumores cerebrales. El estudio evaluó a más de 500,000 hombres y mujeres entre las edades de 50 y 69 años a lo largo de un período de cinco años. Una revisión exhaustiva de más de 500 estudios y publicada recientemente en la revista Critical Reviews in Toxicology también comprobó que el aspartamo es seguro y no está asociado con el cáncer. La revisión fue realizada por un panel de ocho expertos líderes en las áreas de toxicología, epidemiología, metabolismo, patología, bioestadística, etc., y determinó concluyentemente que el aspartamo es seguro.
¿Pueden las personas con diabetes consumir aspartamo?
Aproximadamente el 90 por ciento de las personas con diabetes utiliza productos edulcorados con aspartamo y la Asociación Americana para la Diabetes declara que el aspartamo es un edulcorante seguro y útil para las personas con diabetes. El aspartamo hace que los alimentos tengan un sabor dulce y puede reducir significativamente o incluso eliminar la cantidad de calorías y carbohidratos contenidos en los alimentos y las bebidas. Las investigaciones demuestran que el aspartamo no afecta a los niveles de glucosa en sangre ni a corto ni a largo plazo en las personas con diabetes. Los alimentos y las bebidas edulcorados con aspartamo ofrecen a las personas con diabetes una variedad mucho más amplia de productos entre los que escoger y una mayor flexibilidad para calcular la ingesta total de carbohidratos. Por lo tanto, los productos edulcorados con aspartamo pueden ayudarles a seguir las recomendaciones sobre nutrición y aún disfrutar de alimentos con buen sabor.
¿Qué es la fenilcetonuria (FCU) y cómo se relaciona con el aspartamo?
La fenilcetonuria (FCU) es una enfermedad hereditaria poco frecuente que impide que el aminoácido esencial fenilalanina, uno de los componentes del aspartamo, sea metabolizado apropiadamente. (Se requiere un aminoácido esencial para el crecimiento, desarrollo y funcionamiento corporal normales y dicho aminoácido debe ser obtenido de la alimentación, ya que el cuerpo no lo puede fabricar.) Debido a esto, la fenilalanina se puede acumular en el cuerpo y causar ciertos problemas de salud. En los EE.UU. y muchos otros países, se requiere una exploración de rutina para detectar la FCU en todos los recién nacidos. En los EE.UU., aproximadamente uno de cada 15,000 bebés nace con FCU. Las personas con FCU se someten a una dieta especial con una restricción severa de la fenilalanina, de todas las fuentes, desde el nacimiento hasta la adolescencia o más tarde. Las mujeres con FCU deben mantener la dieta especial a lo largo del embarazo. Como las personas con FCU deben considerar el aspartamo como una fuente adicional de fenilalanina, los alimentos que contienen aspartamo deben indicar, “Fenilcetonúricos: Contiene fenilalanina”, en los EE.UU
¿Es el aspartamo beneficioso en la pérdida de peso?
Con casi dos de tres estadounidenses clasificados como con sobrepeso u obesos, para muchas personas es importante tomar medidas para asegurar una ingesta calórica apropiada. Como los productos con aspartamo son más bajos en calorías, la utilización de productos con aspartamo, junto con la actividad física regular, puede ayudar a controlar el peso. Además, los efectos del aspartamo en el control del peso fueron revisados recientemente por la Biblioteca de Análisis de la Evidencia (Evidence Analysis Library, EAL) de la Asociación Dietética Americana (ADA). La EAL examina sistemáticamente la bibliografía publicada sobre varios temas relacionados con los alimentos, analiza los resultados y elabora una declaración de conclusiones basada en la evidencia. Después de la revisión del aspartamo, la ADA concluyó que “El uso del aspartamo por personas que consumen una dieta hipocalórica puede estar asociado con un aumento en la pérdida de peso”. La ADA concluyó adicionalmente que el aspartamo no afecta al apetito ni a la ingesta de alimentos.
Desafortunadamente, ha estado circulando información de que los edulcorantes bajos en calorías y los productos que los contienen pueden causar un aumento de peso y un incremento del riesgo de síndrome metabólico, y contribuir a la diabetes tipo 2. No obstante, estas alegaciones están basadas en estudios observacionales que no muestran causa y efecto. Dichos hallazgos (de Davidson y Swithers, 2004) no han sido replicados y no son coherentes con la mayoría de los datos científicos que respaldan los beneficios de los edulcorantes bajos en calorías como el aspartamo. Además, un examen de la investigación demuestra que los edulcorantes bajos en calorías pueden ser una pieza del puzle para ayudar a resolver el problema de la obesidad. El estudio realizado por Bellisle y Drewnowski, publicado en la revista European Journal of Clinical Nutrition, evaluó una variedad de estudios de laboratorio, clínicos y epidemiológicos relacionados con los edulcorantes bajos en calorías, la densidad de energía y la saciedad. El Dr. Adam Drewnowski, director del Centro de Nutrición de Salud Pública de la Universidad de Washington y coautor del estudio, señaló que “Esta revisión de una variedad de estudios indica que los edulcorantes bajos en calorías y los productos que los contienen pueden ayudar en los esfuerzos de pérdida de peso”. Un artículo publicado en la revista American Journal of Clinical Nutrition, en el cual Richard D. Mattes, de la Universidad de Purdue, y Barry M. Popkin, de la Universidad de Carolina del Norte, examinaron 224 estudios científicos sobre los efectos de los edulcorantes no nutritivos en el apetito, la ingesta de alimentos y el peso, concluyó que “considerada en conjunto, la evidencia resumida por nosotros y por otros sugiere que si se utilizan edulcorantes no nutritivos como sustitutos de los edulcorantes que producen más energía, tienen el potencial de ayudar en el control del peso”. Además, un ensayo clínico de dos años realizador por el Dr. George Blackburn de Harvard demostró que el aspartamo era útil no sólo en la pérdida de peso, sino también en el control del peso. Los investigadores concluyeron que es posible que el aspartamo, como parte de un programa multidisciplinar de control del peso, facilite el control del peso.